Frasa "Land of the Rising Sun " sebenarnya merupakan terjemahan dari nama yang digunakan Jepang untuk merujuk pada negara mereka, Nihon. Ditulis menggunakan karakter Kanji 日 (ni) yang berarti "hari atau matahari", dan 本 (hon), yang berarti "asal".


Nihon, kemudian menjadi negara dimana matahari pertama terbit. Sebuah istilah yang dapat merujuk ke lokasi geografis negara yang terletak di tepi Asia, tetapi nama tersebut juga memiliki makna keagamaan yang terkait dengan Dewi Amaterasu, yang diyakini sebagai leluhur dari silsilah Keluarga Kekaisaran Jepang.


Pada awal sejarah Jepang, Yamato adalah nama yang digunakan untuk menyebut Pulau Honsu. Dan merujuk ke kerajaan di sekitar Nara dan Kyoto, yang dikemudian hari membentuk Kekaisaran Jepang.

Orang Tionghoa menggunakan nama wauntuk menyebut negara Jepang. Nama Nihon (日本) digunakan untuk pertama kalinya oleh Shotoku Taishi dalam sebuah surat kepada Kaisar Tiongkok pada abad ketujuh.


Sejak saat itu, nama ini telah digunakan oleh semua negara lain untuk menerangkan negara Jepang. Dengan perluasan, rakyat Jepang menyebut diri mereka sebagai Nihon-Jin (日本人) atau yang bisa berarti sebagai “Orang Jepang”. Kata “Japan” sendiri dalam bahasa Inggris untuk Jepang merupakan sebuah distorsi: melalui pengucapan Cina Riben, Nihon menjadi "Japan".

Sebenarnya kita bisa mencari tahu banyak nama tempat di Jepang yang mengacu pada Nihon: Nihonbashi (Jembatan Jepang), Nihondaira (Jepang Hill), Nihonkai (laut Jepang), sebagai contoh.


Pada abad kesembilan belas, Jepang menyebut diri mereka sebagai Dai-Nihon Teikoku (大日本帝国), Kekaisaran Besar Jepang, sebuah nama yang sekarang dikaitkan dengan era imperialis dan agresif Jepang. Nama resmi Jepang hari ini mencerminkan kekalahan pada 1945, berbicara tentang Nihon-Koku (日本国), negara Jepang, tanpa mengacu kepada Kaisar.

Dari penjelasan di atas, haruskah kita mengatakan Nihon atau Nippon? Keduanya valid, perbedaannya hanya di pengucapan atau pelafalannya, Nippon mungkin menjadi istilah yang lebih tua tetapi keduanya masih diterima.

Hari ini, Jepang juga sering menggunakan nama Inggris, Japan atau bahkan Jipangu, diambil dari kisah perjalanan Marco Polo, tampak trendi.