Pada tanggal 28 November 1942, sebuah hiasan tropis di salah satu ruangan klub malam Cocoanut Grove di Boston, Massachusetts, terbakar. Sebuah percikan api kecil awalnya dianggap sepele. Beberapa pengunjung yang menyaksikan bahkan dibuat geli dengan upaya petugas yang hanya memadamkannya dengan menggunakan gelas air dan botol penyemprot. Pada saat itu mereka tidak mengetahui bahwa percikan api kecil itu, dalam beberapa menit, akan menyebar menjadi salah satu kebakaran klub malam paling mematikan dalam sejarah Amerika.


Klub malam Cocoanut pertama kali dibuka pada tahun 1927 di Bay Village, Boston, yang terletak di seberang ruang bawah tanah dan lantai dasar kompleks sebuah gudang. Pada saat pelarangan Alkohol, tempat tersebut beroperasi menjual minuman beralkohol meskipun pada saat itu alkohol ilegal untuk diedarkan. Tempat itu bisa lolos berkat koneksi yang dimiliki pemiliknya dengan dunia hitam yang terorganisir. Dari tahun 1927 hingga 1933 klub tersebut memiliki reputasi yang agak buruk, dikenal sebagai tempat favorit para geng dan mafia.

Semuanya berubah pada tahun 1933 ketika ada dua hal yang terjadi. Larangan penjualan Alkohol berakhir dan alkohol menjadi komoditi yang legal untuk diperdagangkan. Kedua, pemiliknya yang bernama Grove saat itu ditembak mati oleh saingannya dan kepemilikan properti itu diserahkan kepada pengacaranya, seorang pria bernama Barnet Welansky. Di bawah manajemen Welansky dan pencabutan larangan alkohol membuat klub lebih berkembang. Tempat itu berkembang menjadi penginapan dua lantai dengan beberapa lounge bar, lantai dansa dan restoran. Banyak kamar memiliki tema tropis dengan dekorasi yang berlebihan termasuk daun palem dan hiasan dinding dari kain.


Tempat itu memiliki atap buka tutup. Jika cuaca baik, atap tersebut dapat dibuka untuk memungkinkan pengunjung menari di bawah bintang-bintang pada malam hari. Meskipun terdengar menyenangkan, Welansky tidak sepenuhnya menjauhkan klub dari asal-usulnya yang buruk. Hubungannya dengan mafia, memungkinkan dia untuk secara terang-terangan mengabaikan peraturan bangunan dan peraturan keselamatan. Tempat tersebut memiliki beberapa pintu keluar darurat yang disembunyikan, dikunci dan ditutup untuk mencegah para tamu meninggalkan tempat tersebut tanpa membayar tagihan mereka.

Cocoanut Klub segera menjadi salah satu tempat paling populer di Boston, dengan daftar pertunjukkan hiburan yang terus berubah dan para pelanggan selalu memenuhi ruangan hampir setiap malam. Pada malam naas itu, klub sudah jauh melebihi kapasitas pengunjung. Di panggung yang terletak di ruang bawah, penyanyi dan pianis Goody Goodelle tampil di atas panggung berputar. Pengunjung bisa menyaksikan pertunjukan itu dari bilik dan meja yang dikelilingi oleh daun palem palsu dan diterangi oleh lilin yang terletak di tempurung kelapa.


Sepasang suami istri yang menginginkan privasi mematikan lampu pencahayaan. Melihat kejadian itu, salah satu petugas menyuruh seseorang untuk memperbaiki lampu. Petugas menyalakan korek api untuk melihat lebih jelas apa yang terjadi pada lampu tersebut. Dengan cepat, lampu itu diperbaiki, petugas memadamkan korek api dan semua orang melanjutkan aktifitas mereka. Namun, beberapa saat kemudian, pengunjung melihat percikan api muncul di daun palem palsu yang menghiasi dinding dan langit-langit di sekitar tempat lilin yang beralaskan tempurung kelapa.

Para petugas bergegas mendekat dan mencoba memadamkan api menggunakan air dan penyemprot, pemandangan yang awalnya dianggap lucu oleh sebagian orang. Namun, segera, insiden itu membuat semuanya dalam kepanikan. Api menyebar dari satu daun palm ke daun lainnya dan kemudian ke kain yang menutupi langit-langit. Para petugas menurunkan dekorasi dari dinding dalam upaya untuk memadamkan api, tetapi dengan melakukan itu, ruangan di atas langit-langit terbuka, memungkinkan api menyebar lebih cepat. Api membesar, membakar hiasan gantung, kain hiasan dinding dan penutup langit-langit.


Percikan api dan sisa-sisa bahan yang terbakar menghujani pengunjung, banyak dari mereka yang sekarang menyadari keseriusan situasi tersebut. Mereka sedang duduk di ruang bawah yang penuh sesak dengan api yang semakin membesar dengan cepat. Dari titik ini dan seterusnya, api menyebar dengan sangat cepat. Pengunjung berlarian ke tangga dengan panik mencari jalan keluar. Beberapa pengunjung berhasil menyelamatkan diri dengan rambut yang sudah terbakar. Pengunjung lain ada yang terjebak dalam bola api besar yang membara di lobi Cocoanut Grove. Kebakaran juga membuat asap tebal yang mematikan.

Kejadian itu begitu cepat sehingga beberapa pengunjung tidak punya cukup waktu untuk beranjak dari tempat duduk mereka sebelum mereka mati. Ketika mayat ditemukan, mereka masih duduk dengan masih memegang minuman di tangan. Bahkan bagi mereka yang sempat bereaksi, penyelamatan mereka terhambat oleh sejumlah rintangan. Petugas yang belum memahami tingkat keparahan api, memblokir pintu keluar, menuntut orang membayar tagihan sebelum mereka pergi. Beberapa pengunjung mencoba mengambil mantel atau barang-barang lainnya sebelum pergi yang membuat penyelamatan menjadi lebih lama dan juga menghalangi mereka yang ingin melarikan diri.


Saat lampu di dalam klub padam, kursi dan meja yang terbalik menciptakan bahaya bagi mereka yang mencari jalan keluar dalam kegelapan. Semua hal tersebut berkontribusi pada banyaknya korban tewas, masalah yang paling serius adalah kurangnya akses jalan keluar. Ketika ratusan pengunjung mencoba melarikan diri, pintu keluar darurat yang terbuka segera menjadi penuh dengan mayat, mencegah siapa pun melarikan diri. Lebih buruk lagi adalah pintu utama klub adalah pintu putar yang hampir seketika tersumbat oleh mereka yang mencoba melarikan diri. Banyak orang yang terjebak hidup-hidup ketika api membakar mereka.

Petugas pemadam kebakaran kebetulan berada di dekatnya pada saat kebakaran terjadi. Setelah melihat asap di atas Cocoanut Grove, mereka bergegas ke tempat kejadian dan mulai berusaha menyelamatkan para korban dan mengendalikan api. Itu adalah tugas yang sangat sulit.Mayat-mayat terjejal begitu rapat di ambang pintu sehingga tidak mungkin mengangkut dengan cepat. Beberapa petugas pemadam kebakaran mengalami luka saat pengunjung yang terjebak mencakar mereka saat ingin diselamatkan. Mereka yang bisa diseret keluar seringkali mengalami luka bakar yang begitu parah sehingga panas yang memancar dari tubuh mereka membakar tangan petugas pemadam kebakaran.


Selain panas, tim penyelamat juga harus menghadapi cuaca dingin. Suhu di luar turun drastis saat malam hari, orang-orang yang selamat dari kobaran api berisiko mengalami hipotermia. Para karyawan bernasib lebih baik daripada pengunjung, karena mereka tahu tata letak klub dan sering kali dapat melarikan diri melalui jendela daripada terjebak di pintu keluar darurat. Beberapa orang juga selamat dengan bersembunyi di lemari es tempat mereka akhirnya diselamatkan oleh petugas pemadam kebakaran.



KOLEKSI THREAD MENARIK