Sebuah topeng berusia 1.000 tahun yang ditemukan di kepala kerangka kuno dicat menggunakan darah manusia, menurut sebuah studi baru.

Arkeolog dengan Proyek Arkeologi Sicán menemukan topeng emas pada awal 1990-an saat menggali makam kuno di Peru. Makam itu, yang berasal dari sekitar tahun 1000 M, milik seorang pria elit paruh baya dari budaya Sicán kuno, yang mendiami pantai utara Peru dari abad kesembilan hingga ke-14.

Kerangka, yang juga dicat dengan warna merah cerah, ditemukan duduk tanpa kepala dan terbalik di tengah pemakaman persegi sedalam 39 kaki (12 meter).

Kepala yang sengaja dicopot dari kerangkanya, diletakkan menghadap ke atas dan ditutup dengan topeng bercat merah. Di dalam makam, para arkeolog menemukan 1,2 ton (1,1 metrik ton) barang kuburan dan kerangka empat orang lainnya: dua wanita muda diatur dalam posisi bidan dan seorang wanita melahirkan, dan dua anak berjongkok diatur pada tingkat yang lebih tinggi.

Pada saat penggalian, para ilmuwan mengidentifikasi pigmen merah pada topeng sebagai cinnabar, mineral merah cerah yang terbuat dari merkuri dan belerang. Tetapi meskipun terkubur jauh di bawah tanah selama seribu tahun, entah bagaimana cat merah — lapisan tebal 0,04 hingga 0,08 inci (1 hingga 2 milimeter) — berhasil tetap menempel pada topeng. "Identitas bahan pengikat, yang sangat efektif dalam cat merah, tetap menjadi misteri," tulis para penulis.

Dalam studi baru, para peneliti menganalisis sampel kecil cat merah untuk melihat apakah mereka dapat mengetahui bahan rahasia yang bertanggung jawab atas pengikatan yang efektif.

Pertama, dengan teknik spektroskopi inframerah yang menggunakan cahaya inframerah untuk mengidentifikasi komponen bahan, mereka menemukan bahwa ada protein dalam cat merah. Mereka kemudian menggunakan spektrometri massa, sebuah metode yang dapat menyortir ion yang berbeda dalam bahan berdasarkan muatan dan massanya, untuk mengidentifikasi protein spesifik.

Cat merah mengandung enam protein yang ditemukan dalam darah manusia. Cat tersebut juga mengandung protein yang berasal dari putih telur. Protein sangat terdegradasi, jadi tidak jelas dari spesies burung apa telur itu berasal, tetapi para peneliti berhipotesis bahwa itu mungkin bebek Muscovy (Cairina moschata), menurut sebuah pernyataan.

"Cat berbasis Cinnabar biasanya digunakan dalam konteks elit sosial dan barang-barang ritual penting," tulis para penulis dalam penelitian tersebut. Sementara cinnabar dibatasi untuk penggunaan elit, non-elit menggunakan jenis cat berbasis oker lain untuk objek lukisan, tulis para penulis. 

Para arkeolog sebelumnya berhipotesis bahwa susunan kerangka mewakili "kelahiran kembali" yang diinginkan dari pemimpin Sicán yang telah meninggal. Agar kelahiran kembali yang "diinginkan" ini terjadi, orang dahulu mungkin telah melapisi seluruh kerangka dengan cat berdarah ini, mungkin melambangkan darah merah beroksigen atau "kekuatan hidup," tulis para penulis.

Sebuah analisis baru-baru ini menemukan bahwa Sicán mengorbankan manusia dengan memotong leher dan dada bagian atas untuk memaksimalkan pendarahan, tulis para penulis. Jadi "dari sudut pandang arkeologi, penggunaan darah manusia dalam cat tidak akan mengejutkan".