Sebuah studi menemukan kebakaran hutan yang memporak-porandakan Antartika 75 juta tahun yang lalu, ketika dinosaurus masih berkeliaran di Bumi.

Selama periode Cretaceous akhir (100 juta hingga 66 juta tahun yang lalu), salah satu periode terpanas di Bumi , Pulau James Ross Antartika adalah rumah bagi hutan konifer, pakis, dan tanaman berbunga beriklim sedang yang dikenal sebagai angiospermae, serta banyak dari dinosaurus. Tapi itu bukan surga total; paleo-fires kuno membakar bagian-bagian dari hutan itu hingga kering, meninggalkan sisa-sisa arang yang sekarang telah diambil dan dipelajari oleh para ilmuwan.

"Penemuan ini memperluas pengetahuan tentang terjadinya kebakaran vegetasi selama Cretaceous, menunjukkan bahwa episode seperti itu lebih umum daripada yang dibayangkan sebelumnya," kata peneliti utama studi Flaviana Jorge de Lima, ahli paleobiologi di Universitas Federal Pernambuco di Recife, Brasil.

Temuan ini menandai bukti pertama dalam catatan kebakaran paleo di Pulau James Ross, bagian dari Semenanjung Antartika yang sekarang berada di bawah Amerika Selatan. Penemuan ini menambahkan bukti bahwa kebakaran spontan biasa terjadi di Antartika selama zaman Campanian (sekitar 84 juta hingga 72 juta tahun yang lalu); pada tahun 2015, dalam sebuah studi terpisah, para peneliti mendokumentasikan bukti pertama yang diketahui tentang kebakaran hutan zaman dinosaurus di Antartika Barat, menurut sebuah penelitian di jurnal Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology .

Untuk pekerjaan baru, tim ilmuwan internasional menganalisis fosil yang dikumpulkan selama ekspedisi 2015-2016 ke bagian timur laut Pulau James Ross. Fosil-fosil ini berisi fragmen tanaman yang tampak seperti residu arang, yang telah lapuk selama puluhan juta tahun terakhir.

Fragmen arang berukuran kecil — potongan setipis kertas terbesar hanya berukuran 0,7 kali 1,5 inci (19 kali 38 milimeter). Tetapi pemindaian gambar mikroskop elektron mengungkapkan identitas mereka: Fosil ini kemungkinan adalah gymnospermae yang terbakar, kemungkinan dari keluarga botani pohon jenis konifera yang disebut Araucariaceae, para peneliti menemukan.

Kebakaran hutan yang intens sering terjadi dan meluas selama akhir Cretaceous, meskipun sebagian besar bukti kebakaran ini terletak di belahan bumi utara, dengan beberapa kasus yang terdokumentasi di belahan bumi selatan di tempat yang sekarang disebut Tasmania, Selandia Baru dan Argentina, kata para peneliti.

Selama akhir Cretaceous, superbenua Gondwana pecah, meninggalkan tempat-tempat seperti Antartika lebih terisolasi dari sebelumnya. Wilayah bebas es ini memiliki banyak sumber pengapian, termasuk sambaran petir, bola api dari meteor yang jatuh dan aktivitas gunung berapi, serta vegetasi yang mudah terbakar dan kadar oksigen yang tinggi, yang membuat api berkobar, catat para peneliti.

"Antartika memiliki aktivitas vulkanik intens yang disebabkan oleh tektonik selama Cretaceous, seperti yang ditunjukkan oleh keberadaan sisa-sisa fosil di strata yang terkait dengan jatuhan abu," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut. "Masuk akal bahwa aktivitas vulkanik memicu paleo-wildfire yang menciptakan arang yang dilaporkan di sini."

Sekarang, para peneliti sedang mencari catatan baru mengenai kebakaran paleo di lokasi lain di Antartika.