TEMPO.CO, Jakarta - Manusia purba modern (Homo sapiens) pertama ternyata sudah hidup di Nusantara pada 63-73 ribu tahun lalu. Fakta baru tersebut terungkap dari sampel fosil gigi yang ditemukan di Gua Lida Ajer, Jambi. Studi ini terbit dalam jurnal Nature edisi 17 Agustus 2017.

Artinya, menurut studi yang berjudul "An early modern human presence in Sumatra 73.000-63.000 years ago", H. sapiens sudah hidup di Nusantara bersamaan dengan letusan kolosal Gunung Toba purba terjadi. Letusan yang dimaksud adalah letusan ketiga yang terjadi pada sekitar 70 ribu tahu lalu.

Sekadar informasi, Gunung Toba purba pernah meletus tiga kali. Pertama, sekitar 800 ribu tahun lalu dan menghasilkan kaldera di selatan Danau Toba yang meliputi daerah Parapat dan Porsea. Letusan kedua, yang berskala lebih kecil, terjadi pada 500 ribu tahun lalu dan membentuk kaldera di utara Toba, tepatnya di Silalahi dan Haranggaol.

Ketiga, yang juga paling dahsyat, terjadi sekitar 70 ribu tahun lalu. Letusan ini menghasilkan kaldera Danau Toba modern dan mengangkat Pulau Samosir.

Dalam jurnal, tim menyatakan fosil gigi tersebut juga menandakan bahwa H. sapiens sudah ada di Nusantara lebih tua sekitar 20 ribu tahun dari yang diperkirakan selama ini. Sebelumnya, bukti fosil tertua di Asia Tenggara ditemukan di Gua Niah, Sarawak, Malaysia, berumur 45 ribu tahun.

Fosil ini, menurut Kira Westaway, peneliti dari Macquarie University, Australia, menjadi kunci untuk menguak misteri jalur jelajah H. sapiens di Nusantara. "Dan bisa jadi pintu gerbang untuk membuka misteri pola kehidupan mereka di hutan hujan dan akhirnya sampai ke Australia," kata Westaway, yang juga penulis utama studi, seperti dikutip dari laman The Conversation, Sabtu, 19 Agustus 2017.

Westaway menjelaskan, hutan hujan tropis merupakan lingkungan yang sulit. Menurut dia, butuh teknologi dan model berburu yang kompleks agar bisa bertahan hidup di hutan semacam itu.

Ada tujuh peneliti Indonesia tergabung dalam penelitian yang mengubah teori keberadaan H. sapiens ini. Tiga di antaranya dari Pusat Penelitian Arkeologi Nasional, yakni Rokus Due Awe, Emanuel Wahyu Saptomo, dan Bambang Sulistyanto. Empat di antaranya dari Program Studi Geologi, Institut Teknologi Bandung.

Fosil ini pertama kali diungkap pada 1890 oleh tim yang dipimpin Eugene Dubois, penemu fosil Homo erectus yang kerap disebut "Java Man". Baru pada 1948, peneliti paleoantropologi asal Belanda, Dirk Albert Hooijer, berusaha mengidentifikasi fosil tersebut.

Meski ukuran dan bentuknya mirip manusia, tapi dia belum bisa memastikan. Fosil tersebut tetap terselubung misteri hingga akhirnya Wastaway dan tim turun tangan.

Tim, yang juga terlibat dalam penelitian di Liang Bua, Flores, ini menggunakan metode perbandingan untuk meneliti sampel fosil tersebut. Pertama, mereka menganalisis enamel atau lapisan pelindung gigi, ketebalan enamel, dan membandingkannya dengan gigi primata lain.

Mereka menemukan gigi tersebut lebih kecil dari milik orangutan, H. erectus, dan H. sapiens di Gua Niah. Meski begitu, mereka memastikan bahwa fosil tersebut berasal dari manusia.

Untuk mengungkap umurnya, Westaway dan tim menganalisis sampel stalagtit dari tempat fosil tersebut ditemukan. Tim sempat kesulitan untuk menemukan lokasi persis fosil tersebut ditemukan. "Kami hanya punya peta tua. Akhirnya, kami turun dengan mengandalkan peta tersebut dan mewawancarai orang sekitar," ujar Westaway.

Menurut dia, sampel sedimen gua sangat penting untuk menentukan umur. Setelah menemukan lokasi yang dimaksud, tim menganalisisnya dengan metode penanggalan uranium.

"Di akhir kami sangat bahagia. Mengungkap gigi ini seperti membongkar teka-teki penyebaran manusia yang hilang di wilayah itu," kata Westaway. Penelitian lanjutan akan segera dilakukan untuk lebih memahami gigi tersebut.